Ecco come Penelope Hocking del Bay FC sta riscuotendo successo nella NWSL: "Quando ho iniziato a segnare gol, continuavano ad arrivare"

Solo un anno dopo aver fatto la storia come seconda squadra di espansione a raggiungere i playoff della NWSL nella sua stagione inaugurale, il Bay FC torna in gioco nel suo periodo preferito dell'anno. È a caccia di dimostrare che la sua corsa nel 2024 non è stata un colpo di fortuna e, ora che la seconda metà della stagione è ufficialmente iniziata dopo una pausa estiva per i tornei internazionali, il Bay FC vuole ripetere l'accesso ai playoff.

L'attaccante del Bay FC Penelope Hocking si è unita alla squadra alla fine della scorsa stagione, in tempo per la corsa ai playoff, e ricorda l'impennata che la squadra stava vivendo un anno fa. Il gruppo ha vinto tre delle ultime cinque partite, qualificandosi per i playoff del 2024 come settima testa di serie e, nei quarti di finale, ha spinto i Washington Spirit, futuri secondi classificati del campionato NWSL 2024, ai supplementari, dove Hocking ha realizzato il suo secondo assist con la squadra.

Quest'anno è la capocannoniere del club con cinque gol, quattro dei quali segnati nelle ultime sei partite del Bay FC.

"So che le squadre avevano paura di giocare contro di noi l'anno scorso in questo periodo, e dovrebbero averne paura anche in questo periodo dell'anno, semplicemente perché abbiamo qualcosa da dimostrare", ha detto Hocking prima della partita del fine settimana di rivalità del Bay FC di domenica ( 13:00 ET, CBS ).

"So che le squadre non ci prendono alla leggera, anche se siamo nella metà inferiore della classifica. So che la gente pensa: 'Merda, dobbiamo giocare contro il Bay FC questo fine settimana?', come se fosse dura.

Sviluppare una rivalità

È difficile etichettare una rivalità tra due squadre che si sono incontrate solo due volte durante il primo anno di vita della stessa squadra. Mentre altri club con faide regionali si incontreranno questa settimana, il Bay FC affronterà il Chicago Stars FC , in trasferta al Seatgeek Stadium per la quarta volta nella sua breve storia di franchigia. Se si considera circa una partita storica nell'iconico stadio Wrigley Field, forse per alcuni diventa il catalizzatore per promuovere una rivalità.

Mentre molti fedeli della NWSL saranno i primi a definire "deepfake" una rivalità inventata , ci sono ancora molte leggende sulla prossima partita. A partire dall'arrivo di Hocking nella Bay Area da Chicago lo scorso anno, e a volte il passaggio di giocatori tra club alimenta la rivalità più sugli spalti che in campo. Hocking si concentra sul suo nuovo club e sulle sue compagne di squadra, sulla loro recente ascesa e sulla stagione di carriera che sta vivendo, anche se all'inizio non è stato un processo facile.

"È stata una sfida incredibile. Non credo di essermi resa conto di quanto fosse difficile finché non ci sono arrivata, tipo imparare una nuova squadra, una nuova struttura, stare a Chicago per quasi due anni e poi ritrovarsi in un ambiente completamente nuovo. È stato un vero e proprio turbine, proprio all'inizio [per me] o alla fine della stagione [anche per Bay]", racconta del suo arrivo l'anno scorso.

"Ma poi ripartire da zero in preseason, imparare la struttura e prendere confidenza con il gioco, è ancora molto difficile. Mi sentivo come se, quando ho iniziato a segnare gol, continuassero ad arrivare. Quindi è stato davvero bello. È stato fantastico. Sento che abbiamo giocato bene... la palla ha trovato più facilmente i miei piedi. Ha trovato meglio i piedi di tutti noi."

Le opinioni di Hocking rispecchiano il desiderio del Bay FC di riconquistare la posizione nei playoff del 2025. È stata una delle giocatrici che hanno preso in considerazione l'anno scorso per rinforzare il roster, e hanno aggiunto altri elementi con la difensore free agent Kelli Hubly e le promesse del primo anno nei centrocampisti Taylor Huff e Hannah Bebar . Ci sono state partite in questa stagione che hanno mostrato le difficoltà di crescita di un gruppo che si evolve insieme, ma la squadra è a soli tre punti dalla linea dei playoff e ha ancora molto da fare per affermarsi.

"Sento che abbiamo qualcosa da dimostrare alla lega", dice Hocking. "Penso che abbiamo perso punti in partite della prima metà della stagione in cui non avremmo dovuto, e onestamente, questo mi fa incazzare", ha spiegato Hocking.

"Perché, sai, so che dovremmo vincere le partite. Sappiamo di poter vincere, possiamo. Siamo rimasti con quasi, probabilmente, ogni singola squadra del campionato, e non ho dubbi che possiamo battere qualsiasi squadra del campionato. Penso che abbiamo una squadra fantastica. Stiamo raggiungendo l'apice al momento giusto. Ed è proprio come quell'ultimo tassello, e una volta che scatta, penso che saremo inarrestabili."

Hocking si avvicina al primo anno con il Bay FC, dopo essere stata arruolata nel draft del 2023 e poi ceduta dai Chicago Stars a metà stagione 2024, e la differenza tra ambientarsi a una squadra a metà stagione e avere un'intera preseason per costruire una squadra sta iniziando a farsi sentire. I suoi cinque gol stanno superando il suo expected goal rate (xG 4,54), il massimo in carriera e il migliore della squadra in questa stagione.

Un nuovo ambiente di club e la vicinanza a casa e alla famiglia sono solo alcune delle differenze che Hocking ha trovato nel suo terzo anno in campionato. Anche l'adattamento a nuovi stili di allenamento e tattiche ha giocato un ruolo importante nel suo anno di svolta.

E chi ha "vinto" lo scambio che ha portato Hocking a 350.000 dollari in fondi interni alla lega? Al momento, la tendenza della Bay Area è quella di puntare su un anno di carriera per Hocking e sul fatto che il club sia a un passo dalla linea dei playoff, mentre Chicago è attualmente più vicina all'eliminazione dalla competizione che ai playoff veri e propri.

"Lo stile di allenamento [del Bay FC] è semplicemente molto, molto diverso. E ho adorato lo stile di allenamento di Lorne [Donaldson] [ex allenatore dello Stars FC], e adoro anche lo stile di allenamento della nostra squadra. Sono semplicemente diversi e bisogna abituarsi. Inoltre, per quanto riguarda il personale con cui giocavamo, ho la sensazione che stessimo giocando con una struttura completamente diversa e in un modo chiaramente diverso rispetto a Chicago", ha detto Hocking.

"Quindi, mi sono abituato a giocare con uno stile di gioco basato sul possesso palla, piuttosto che cercare di abbassarmi e arrivare in porta con il minor numero di passaggi possibile, come se fosse il nostro piano di gioco a Chicago. E poi, arrivando qui, ho iniziato a costruire un gioco più orientato al possesso palla. È stato un po' diverso per me, anche se ci ho dovuto abituare parecchio, ma sono contento di aver finalmente trovato la mia strada e di aver imparato molto su me stesso e sulle persone che mi circondano. È stato molto divertente."

Seconda metà della corsa ai playoff

Costruire sulla chimica in erba sarà fondamentale per la traiettoria di Bay se vogliono ripetersi nei playoff. La coppia d'attacco di Hocking con la compagna di squadra Racheal Kundananji si è distinta, mentre il duo continua a crescere insieme. Gli sforzi instancabili di Kundananji sono notevoli. Nonostante non abbia segnato più gol (uno) nella sua squadra, guidando 38 tiri, questo non ha impedito alla giocatrice di attaccare ripetutamente la porta e di cercare costantemente Hocking come ulteriore canale di comunicazione.

"È fantastico giocare con una come lei. Ha quel mordente. E io ce l'ho. Quindi adoro quando qualcuno vuole solo andare in porta e io sono lì con te. È davvero bello poter giocare con lei, e sento che abbiamo sempre avuto un po' di sintonia, ma giocare sempre di più al suo fianco ci porta a sentirci sempre più a nostro agio, e voglio che entrambe siamo inarrestabili in campionato", ha detto Hocking.

"Anche in allenamento, cerchiamo sempre di essere sulla stessa lunghezza d'onda. Se un atteggiamento non va come vogliamo, cerchiamo sempre di rimediare. Guardiamo anche i filmati insieme, per esempio, e sottolineiamo i problemi durante le partite. Quindi, credo che cerchiamo sempre di aiutarci a vicenda, e siamo entrambe molto ricettive ai feedback dell'altra. È stato un piacere lavorare al suo fianco, semplicemente perché è una compagna di squadra fantastica. Non è solo una persona fantastica in campo, ma anche fuori dal campo è una persona meravigliosa. È stato semplicemente fantastico e sono davvero entusiasta di continuare a costruire un rapporto."

Bilanciare obiettivi di squadra e personali

Il Bay FC è una franchigia che sta ancora costruendo la sua cultura e la sua storia. Sebbene il club abbia puntato molto in alto con la partecipazione ai playoff nella sua stagione inaugurale, ha dovuto affrontare difficoltà crescenti lungo il percorso. In vista della stagione regolare 2025, l'allenatore del Bay FC Albertin Montoya è stato indagato per accuse di ambiente di lavoro tossico , e i dirigenti del club hanno dichiarato che Montoya avrebbe continuato a giocare con il club poiché le denunce riguardavano "difficoltà di comunicazione" e hanno sostenuto Montoya a bordo campo per il 2025. Proprio il mese scorso, un rapporto investigativo ha scoperto che Montoya non ha violato la politica della NWSL su molestie e bullismo .

Il gruppo è tornato alla stagione regolare con un pareggio per 2-2 contro l'Houston Dash . È già un inizio migliore rispetto a come hanno concluso la prima metà della stagione, con una serie di sconfitte consecutive prima della pausa estiva per le nazionali. Per Hocking e la squadra, una ripresa impegnativa sembra un'esperienza familiare e un carico di partite che sono pronti ad affrontare.

"Penso che abbiamo una squadra fantastica. Stiamo raggiungendo l'apice al momento giusto. E sai, è come quell'ultimo tassello, e una volta che funziona, penso che saremo inarrestabili. So che anche la nostra squadra lo sa, abbiamo così tanta fiducia. Quando abbiamo perso partite, quando abbiamo subito gol, ci ho visti riprenderci così in fretta, e abbiamo quella grinta dentro di noi."